临床上有真性痴呆和假性痴呆的说法。在实际工作中，可见到有些老人常诉说自己记忆力不好，什么都不会干，脑子变笨了，变傻了，成了废人，终日愁眉不展，情绪低落，对生活、工作失去信心。还见到有的人在严重的精神刺激之后不认识自己的亲人，不知道自己的姓名和年龄，叫不出极普通事物的名称，最简单的计算题也不会做，对任何问题都回答不知道，或给予近似或错误的回答，如问他２＋２＝？他回答是“３”或“５”。

　　这类智能障碍主要由于强烈的精神创伤而产生，因而在大脑的组织结构方面并无任何器质性损害，病变的性质基本上是功能性的。它们的表现可有“故意做作”的惊异表情，行动似乎幼稚荒谬，但目光仍显机灵。这些患者大都伴随意识障碍、智慧活动暂时失常，显得“比痴呆还痴呆”。

　　其智能障碍通过精神科的适当的治疗和处理，短时间内病情明显好转，甚至完全恢复正常，说明其痴呆只不过是假象而已，并不是真正的痴呆，因为真正的痴呆经过短期的治疗是不可能获得这么明显的进步。因此，提出假性痴呆一词，又称心因性痴呆。所谓假性痴呆是由心理、社会因素以及精神疾病所引起的痴呆现象，常见于老年人抑郁症、癔症及反应性精神病。

　　经常看电影当中的一些情节，某个人突然遭到沉重的打击，如失恋或者亲人的不幸事件，而不能自控，结果就出现呆傻症状，而一旦该事实被证明是假的，其症状就会减轻直至消失，这就是假性痴呆。像鲁迅小说中的祥林嫂可能就是患了假性痴呆。

　　真性痴呆是脑器质性病变引起的痴呆，如老年性痴呆、血管性痴呆、脑外伤后遗症性痴呆等。真性痴呆按其起源可分为先天性痴呆和后天性痴呆这两大类。先天性痴呆即精神发育迟滞，它是指胎儿期或出生时起病，由于颅脑损害或遗传性代谢疾病，使脑的发育受阻、智能不能得到发展的一种情况。

　　随着年龄的增长，其智能明显低于正常的同龄儿童。后天性痴呆则是指起病于幼年或成年期，患者大脑本来发育正常，以后由于产生严重疾病而导致智能缺陷的另一种情况